华盛顿全称为华盛顿哥伦比亚特区，位于马里兰州和弗吉尼亚州之间的波托马克河与阿纳卡斯蒂亚河汇流处，是以美国开国元勋乔治•华盛顿和新大陆的发现者哥伦布命名的。行政上它由联邦政府直辖，不属于任何一个州。华盛顿是美国的政治中心，美国三权分立的象征国会、白宫、最高法院均在这里，市中心遍布政府机构，建筑风格多为气势恢弘的白色古希腊神殿式。

美国建国后对首都的位置发生了争执。北方希望将首都定在纽约。而南方希望将首都定于南方。最终美国南北双方作出让步，在美国南方离北方不远的地方新建一个城市作为美国的首都。地理位置是由詹姆斯・麦迪逊和亚历山大・汉密尔顿在托马斯・杰斐逊邀请的一次晚宴上讨论出来的。当时的“联邦城”(thefederalcity)规划为一个面积100平方英里的菱形区域。其位于波多马克河上的实际地点是由华盛顿总统决定的，华盛顿本人还建议美国首都称为“联邦市”。但是1791年9月9日美国首都被命名为华盛顿市。尽管华盛顿本人居住在离华盛顿不远的弗农山庄，但在1799年逝世前华盛顿本人很少到访这个以他为名的都市。 华盛顿是由法裔美国建筑师朗方(PierreCharlesL'Enfant)规划的，朗方还设计过纽约的联邦大厅。当时的规划是基于马车作为基本交通工具为基础的，因此华盛顿的道路系统并不适合现代汽车交通系统。目前华盛顿被认为是美国道路交通条件最差的城市。华盛顿是美国的文化中心之一。全市有乔治敦、乔治・华盛顿等９所高等院校。创建于1800年的国会图书馆是驰名世界的文化设施，华盛顿歌剧院、国家交响乐团、肯尼迪艺术中心等都是美国著名的文化机构。华盛顿还有美国国家艺术博物馆、自然历史博物馆、宇航博物馆等许多著名博物馆。