南岳忠烈祠屹立于香炉峰下方。这是为纪念抗日阵亡将士而修造的忠烈祠，一座仿南京中山陵形式建造的宏伟陵墓。忠烈祠于一九三八年筹建，一九四二年落成。是我国大陆唯一纪念抗日阵亡将士的大型烈士陵园。 忠烈祠规模宏大，依山而建，整个布局为方体，前低后高。祠内的花岗岩石板大道和二百七十六级石磴衔接，将牌坊、“七七”纪念塔、纪念堂、致敬碑、享堂从下而上组成一体，长二百四十米，宽六十米，占地面积一万四千四百平方米。忠烈祠其上是蒋介石游南岳的纪念林，两侧是翠绿山峦，四周是参天古松，把整个建筑紧紧地环抱于山中。 在忠烈祠四周苍松掩映的山头上，有13痤烈士陵墓，其中最大的一座坟莹里，埋葬着原国民党三十七军门十师师长董煜收集的本师在湘北抗日阵亡将士的遗骸，共二千七百二十八具。据有关文史资料记载：国民党六十师曾在淞沪、浙东、苏南、赣北、鄂南、湖南等地与日军浴血奋战，歼灭日本侵略军近卫第九师团和第六师团。在战斗中，该师不少官兵为保卫中华民族而壮烈捐躯。有郑作民、孙明瑾将军等个人墓葬，有74军、60师、140师等集体公墓3座。墓依祠建，祠因墓显。名山忠骨，相得益彰。 1983年10月，被列为湖南省重点文物保护单位，1997年12月，被国务院列入“全国重点文物保护单位”。　

1937年7月7日，日本侵略中国的开端“七.七”事件爆发，一声蓄谋已久，旨在灭亡中国的侵略战争从此全面开始。到1938年底，中国军队虽然顽强抵抗，无奈装备欠佳，训练不力，被日军侵占了半壁江山，无数爱国将士鲜血染红了中华大地。 此时，广州和武汉相继失守，处于大后方的湖南省战略地位异常重要起来，成为武汉之后的又一处抗战大本营。南岳衡山素有五岳独秀之誉，公路铁路水路交通异常便利。由国民政府军事委员长蒋介石亲自主持召开了“第一次南岳军事会议”，当时还邀请了中共中央副主席周恩来和八路军参谋长叶剑英。两党以民族大义为重，携手抗日。 在这个会议上，许多将领提到阵亡官兵多“暴尸战场”，不能掩埋，言者伤心，听者敛容。蒋介石听后对此非常痛心，会后把陈诚、薛岳两位将军叫来，郑重安排了修公墓的事。 后陈诚调任四川，而薛岳兼任湖南省政府主席，所以建公墓的事基本上由薛岳在主持。 由于此期间一直在与日军交战，加上勘察、征地、筹款等前期准备工作，一直到1940年9月10日，南岳忠烈祠第一期工程正式破土动工。第二期于次年11月5日兴工，至1943年6月全部竣工。7月7日，南岳忠烈祠举行了隆重的落成大典，主持者薛岳在忠烈神位前恭读祭文，郑重宣布“抗战以来，各忠烈将士，即日入祠，岁时奉祀”，第一批入祠的将领有张自忠、郝梦麟、佟麟阁、赵登禹等三十八名。 忠烈祠建成后，1944年，南岳沦陷，遭日军破坏；1949后，祠内许多民国军政要人题写的碑刻匾额大都在1953年到1956年被湖南省人民政府下令凿毁；1966年文化大革命开始后，南岳忠烈祠遭到红卫兵严重破坏，几乎所有的烈士墓都被挖掘殆尽，骨灰抛撒。 1984年，胡耀邦到此瞻仰，87年全国政协提出修复意见。直到1992年，由当地政府全面修复。96年被中央政府评为全国重点文物保护单位。