相传起源于三国时期。一次曹操被袁绍打败，退兵曹州，人疲马惫，士气低沉。曹操正无计可施，忽见两羊相抵，十分威武，他精神为之一振，即召部下观赏。只感染得群情激昂，士气大振，曹兵随之反戈一击，大败袁绍。在曹操的倡导下，曹州兴起斗羊活动。斗羊通常有“自由式”和“规范式”两种，自由式在裁判吹哨之后，两只羊放开，彼此用力撞抵，不管几个回合，直到一方败下阵来为一局。“规范式”是彼此拉开，一头一头的抵，直到一方抵败为一局。一般三局二胜。菏泽斗羊，在全国独树一帜，自1984年以来，菏泽已举办过七次全国性斗羊大赛。亚运会期间，被定为晋京表演项目。1991年12月，参加在广州举办的“中华百绝”博览会上表演，被列为《中华百绝》之一，深受国内外游人赞赏。