向此方流传的，经过中央亚细传到中国内地及西藏，再传到韩国、日本、越南等地，属于北传大乘佛教；向南方流传的，伟到斯里兰卡，然后再传到东南亚的缅甸、泰国、柬埔寨、老挝，及中国去南傣族等地区，属于南传佛教，也称小乘佛教。由于小乘佛教以巴利文为经典语，故又称巴利语佛教。

　　小乘佛教部派分为：大众部、上座部、说一切有部、正量部等四个部派。上座部流行于印度南方及东印度；说一切有部在西北及中印度和西印度；正量部流行于西印度和南印度。说一切有部还传播到苏门答腊、爪哇，而正量部也存于越南中部。

　　小乘佛教的基本教义及理论：“四谛”(苦谛、集谛、灭谛、道谛)是佛教的基本理论。佛教认为人生一世所经历的生、老、病、死都是苦，主张自我解脱，逃避现实，隐居修行，最终达到涅磐境地，期望通过赕神拜神，积德修行来世得到好报。按照小乘教义，有二法不可违，一为佛法，一为王法，故小乘教在其所传播地区与政治统治者关系密切，从而使这一宗教的传播具有两个特点：一是自上而下传播，宗教得到统治势力的大力提倡和扶持；二是在其传播地区具有全民性，对人民的政治、经济、文化有深刻而巨大的影响。

　　小乘佛教的主要經典是：《長阿含經》、《中阿含經》、《增一阿含經》，《雜阿含經》，這四部佛經合稱“四阿含”。

　　小乘佛教与大乘佛教的区别：

　　1、从信仰追求方面来说：小乘佛教追求个人的自我解脱，最终达到涅槃，由此逃脱轮回，解脱痛苦；大乘佛教则自称佛法大慈大悲，把成佛救世，建立佛国净土为目标。并认为修证需要经过无数生死，历劫修行，以“摩诃般若”(大智慧)求得无上正觉，除自我解脱外，更应以普渡众生为目标。

　　2、教理义学方面不尽相同

　　3、经典不同

　　4、修行方式不同

　　西双版纳的小乘佛教僧侣：西双版纳上座部佛教僧侣主要分为“帕”(沙弥能士)、“都”(比丘)、“祜巴”(长老或都统长老)三个等级。男子七、八岁后被其父母送到佛寺学念经，做预备“帕”，傣语称为“科勇”；予备“帕”学会规定必学的几套经之后，便请好师父，择良辰吉日削发为僧，始称为“帕”；当“帕”年纪达到20岁时，佛学水平有了较大的提高，本人又不愿还俗，经申请并经中心佛寺住持长老同意，可晋升为“都”，当“都”年满30岁，本人愿终生为僧，且佛学造诣已很深，经本人申请并经西双版纳总佛寺、当时的召片领或勐的总佛寺、勐土司同意，可晋升为高僧“祜巴”。

　　西双版纳傣族佛教建筑：数百年前，小乘佛教传入云南省西双版纳，成为傣族全民信仰的宗教。这里佛寺建筑随处可见，几乎每个村寨都有佛寺，有的佛寺旁还建有佛塔。佛寺、佛塔成了傣族群众生活的中心场地，成为他们心目中的圣殿，佛教建筑艺术也成了傣族人民宝贵的文化艺术财富。

　　西双版纳傣族佛寺建筑，以重檐多坡面平瓦建筑为主。佛寺大多成方形，坐西朝东，屋顶坡面由三层相叠而成，中堂较高，东西两侧递减，交错起落。屋顶使用长方形片瓦，瓦尾钩在平形的竹制横椽之上。屋顶正脊及檐面之间的戗脊，用石灰抹平，上面排列各种瓦饰。正脊上的那瓦饰呈火焰状，戗脊首端大多竖有凤的形象，风格独特。各佛寺佛殿内部由佛座、僧座和经书台3部分组成。佛座上塑的释迦牟尼像，大多是坐像，佛祖的耳朵奇特，又大又宽，成“＜”形。身材瘦小，眉清目秀，双手扶膝，流露出一种神秘的气氛，使人产生对傣族历史追溯的好奇心。

　　佛寺旁边或附近大多建有佛塔。佛塔主要有：缅式钟形佛塔、亭阁式佛塔、泰金刚座佛塔、八角形密檐佛塔，千姿百态。这些塔基本上由砖砌成，外敷石灰、涂料，大多是实心。每座小塔塔座里都有一个佛龛，龛里有泥塑的凤凰凌空飞翔。

　　进佛塔要经过的门亭也别具一格。在一个两重檐人字屋顶的一侧，成直角的再照样建筑一个屋顶，连接在一起组成门亭。檐下只有柱子支撑，无墙壁，四通八达，供人出进，虽属重复建筑，由于布置巧妙，更显出了傣族特殊的建筑风格。从中可以看出傣族建筑的显著特点。那就是这些建筑物没有一座是把柱子镶嵌在墙中的。