廷巴克图

　　英语有句俗语叫“at Timbuktu”(在廷巴克图)，意思是很遥远的地方。这么多年，我一直以为廷巴克图是个虚构的地名，直到有一天我到了那儿后才知道它是真实存在的。别看它今天不再繁荣，可在16世纪时它可是世界金融中心，比纽约、巴黎、伦敦都神气。

　　驼队进城要花一整天

　　廷巴克图是西非马里共和国的一个小城。它位于撒哈拉沙漠中心一个叫“尼日尔河之岸”的地方，是尼日尔河跟萨赫勒陆路通道的交汇点。它的辉煌历史起源于一条重要的贸易通道——盐路。这条路横贯撒哈拉沙漠跟丝绸之路齐名。阿拉伯商人赶着骆驼队从开罗或的黎波里一路跋涉而来，廷巴克图则是这一千多公里风餐露宿的终点。

　　商队的货物是从欧洲和中东运来的食盐，对不产盐的西非内陆国家来说，那就是白色的金子。当年在廷巴克图，一磅盐可以换一磅黄金。那时的驼队声势浩大，动辄几百上千，光进城门就要花上一整天时间。

　　17世纪以后，骆驼逐渐被大西洋上的海船取代，廷巴克图也跟着衰落了。但每年12月左右，仍有小型商队光顾这个小城。“廷巴克图七日游”的广告里说游客可以“亲身体验驼队从身边走过的感觉”，看到这里，我毫不犹豫地报了名，很快就从纽约出发了。

　　廷巴克图再往北就是茫茫的撒哈拉：北上，这里是最后一块绿洲；南下，这里是历险的终点。我坐在飞机上往下看，远处沙漠里有一条长龙缓缓向南推进，阳光在“龙”身上反射出耀眼的光，想必那就是传说中的骆驼商队了。