固原是一座历史名城。战国秦长城自东北向东南绕城而过，距城最近处仅10多里。汉武帝时曾增设安定郡，固原是安定郡和高平县的驻地。出土文物中，有汉代陶制排水管，系城市下水道所用，可见其城市规模已相当可观。南北朝至唐代，在此设原州。宋代置镇戍军，等级与州同，固原一名，始于明景泰三年(公元1452年)。为何称固原，一说是固原唐未陷于吐蕃后，原州先后侨治于甘肃的平凉、镇原，而固原这个地方就被称为“故原州”，讳故改固，因名固原；二是“北魏以此置原州，以其地险固因名”。从北魏孝明帝正光五年(公元524年)建城至今，己有1300多年的历史了。公元1575年，明神宗万历三年，固原城扩建，分为内城和外城，内城由砖包，高大雄伟。清朝以后，因战争和地震的破坏，固原山城逐渐衰落。现在所见到的城墙遗迹，有内外城，内城即宋代的镇守军城，外城系明代万历三年(公元1575年)所筑。

　　固原地势险要，为军事重镇，是兵家必争之地，也是交通咽喉要道。固原周围，历代均有雄关固锁。秦国的秦昭王在这里修筑长城，以拒义渠戍；汉代设的萧关，是关中北面门户；唐代设陇山关，是全国六个上关之一；唐原州七关，也在固原周围。著名的丝绸之路，也由长安经过固原，海源而至西域各国。明代设长城沿线九镇固原是九镇之一，并且是总兵和总制驻地。

　　固原是历代帝王到宁夏来最多的地方。由于它在军事上“外阻河朔，内当陇口，襟带秦凉，拥卫畿铺”的重大作用。据说，秦始皇统一中国后以后的第二年(公元前220年)，他北巡途经此地，发现这里气候清爽宜人，就停驾固原避暑热，同时曾到过平凉与泾源之间的鸡头山。

　　汉代在固原地区设置安定郡，固原城是郡治所在地。汉武帝在大将卫青，霍去病北击匈奴，收复大漠南北之后，为了巩固西北边防，在公元前112年至公元前88年间，前后六次巡视北部边防来到固原地区，史载的“行幸安定”就是今固原。

　　公元32年，东汉光武帝刘秀率大军，从都城洛阳出发，经长安，到达“高平第一城”，即今固原城，讨伐叛乱，“傀器十余万众皆降。”

　　十六国时期的夏国主赫连勃勃在这里杀死羌族破多里部首领设奔于，吞并高平 (固原)，后自称“大夏天王”，并建都于固原。

　　魏晋南北朝时期，公元534年，北魏的实际掌权者和西魏的创立人字文泰，也是北周的先祖，后被北周追尊为文帝，为讨伐侯莫陈悦，从都城洛阳进军原州 (即今固原)，后挥师大破敌军。

　　字文泰之子宇文邕，小时就同其弟字文宽一起被寄养在北周的原州 (今固原)刺史李贤家中，长达六年之久，李贤后来官至大将军，字文邕后来做了北周的皇帝，称为周武帝。经常到原州来，到李贤家，不分君臣，而按年龄大小排次序坐。